Histoire du verre

Le verre* existe déjà naturellement depuis plusieurs centaines de milliers d'années. L'Homme l'utilisa pour la première fois il y a 100 000 ans sous forme d'obsidienne, (verre naturel d'origine éruptive) pour fabriquer des outils, des armes coupantes et des bijoux.

Les origines : 3000 ans av. JC

Les premiers verres fabriqués par l'Homme sont originaires de Mésopotamie, de Syrie ou d'Egypte. Ils ne sont pas encore transparents ou translucides mais opaques, de couleur verte ou bleue.
Selon Pline (Pline l'ancien, 23-79apJC) : ce seraient des marchands phéniciens qui, faisant cuire leurs aliments sur les rives du fleuve Bélus dans des marmites supportées par des blocs de natron, auraient vu couler une substance inconnue. Mais ceci n'est qu'une légende car l'élaboration du verre nécessite une température d'environ 1300°C.

Le premier épanouissement : XV^ème siècle av. JC

Les fours permettent d'obtenir de plus hautes températures, la matière est mieux travaillée. Le verre devient translucide et se développe alors un marché d'imitation de pierres précieuses.
Les premières pièces en verre creux (vases, pots, flacons) apparaissent au même moment ; elles sont coulées.
L'émail apparaît vers 1500 av.JC. C'est une substance vitreuse qui est constituée d'un produit incolore, le fondant*, que l'on teint dans la masse grâce à l'adjonction de certains oxydes métalliques.

L'apparition du verre soufflé : I^er siècle av. JC

On attribue cette invention à la Syrie grâce à l'invention de la canne à souffler*. De là, cette méthode passa en Italie, puis en Gaule et en Espagne.
Au même moment, on inventa le verre transparent à Sidon (Phénicie), probablement à cause de la pureté des sables de la région et de la présence de natron.

Au I^er siècle ap. JC

Cette découverte entraîne la naissance d'une forte industrie de verre creux. Grâce au soufflage à la canne, l'artisan est à bonne distance de la source de chaleur et il peut donner forme à des pièces de plusieurs dizaines de centimètres.
Le verre incolore apparut alors et se répandit à partir du III^ème siècle, il est obtenu par adjonction de manganèse, qui joue le rôle de purificateur. La teinte naturelle du verre, bleu verdâtre, est due à la présence d'oxydes métalliques contenus dans le sable qui sert à sa fabrication.
Premières traces du verre coulé plat (5 à 6 mm). Ce verre de transparence relative fut utilisé pour vitrer les fenêtres (Pompéi). Auparavant, on utilisait de minces plaques de mica ou d'albâtre.

le verre plat soufflé : V^ème et le X^ème siècle

Deux techniques sont apparues conjointement :
- Le soufflage en couronne* : produit dans l'Ouest de la France et en Angleterre où sa production dura jusqu'au XIX^ème siècle. Le verre plat ne prit son essor qu'à partir de l'invention de ce nouveau procédé. Il s'agit d'abord d'un vase soufflé à fond plat que l'on fait ensuite tourner face à l'ouverture d'un four.
- Le soufflage en manchon* : produit dans l'Est et dans l'Europe centrale. C'est un cylindre de verre obtenu par l'allongement de la paraison* cueillie par le verrier, puis fendu, ramolli et aplati. Ces procédés furent utilisés durant tout le Moyen Âge pour la fabrication des vitraux*.

Le verre à vitre

L'usage du verre à vitre était connu des romains mais fut peu répandu dans l'architecture civile jusqu'au XV^ème siècle. On se prémunit du vent et des intempéries par des moyens rudimentaires : volets de bois, toiles cirées, peaux ou papiers huilés qu'il valait mieux protéger de grillages. Durant le Moyen Age, il y eut une longue stagnation du verre à vitre dans les maisons où les fenêtres dont la taille diminua n'étaient presque plus vitrées.
Au début du XIV^ème siècle, naquit la première verrerie à vitre à Bézu-la-forêt dans l'Eure et les feuilles planes (« plats de verre ») inventées par Philippe Cacqueray.
En 1698 au château de Saint Gobain, Lucas de Nehou mis au point le coulage* des glaces* (coulée sur table).

Conclusion

La matière a subi une longue évolution depuis son état naturel jusqu'aux dernières innovations pensées par l'Homme. Cette progression est riche d'éléments ; il est donc indispensable de distinguer les différents procédés de fabrication, des différents types de verre et de leurs applications respectives en passant par la connaissance de leur composition chimique.

 * CONSULTER ARTICLE : DEFINITION